In het Gyeongbokgung Paleis waan je jezelf in de hoogtij dagen van de Koreaanse Joseon Dynastie
Wie de Zuid-Koreaanse hoofdstad Seoul bezoekt, zal ongetwijfeld onder de indruk zijn van wat deze moderne miljoenenmetropool zoal te bieden heeft. De hedendaagse architectuur in de stad kent vele hoogtepunten, maar het zou zonde zijn om de meerdere historische plaatsen niet met een bezoek te vereren.
In Seoul zijn vijf paleizen te vinden die toe behoorden aan de koninklijke familie, de Joseon Dynastie. Van de vijf paleizen is Gyeongbokgung de grootste en het best onderhouden. Gyeongbokgung ligt in het noorden van Seoul, tegen de heuvels aan, met uitzicht op de bergen. Het wordt om deze reden ook wel het noordelijk paleis genoemd. Deze uithoek van de stad is een stuk rustiger qua verkeer en een aantal van de oudere, traditionele wijken (zoals Bukchon Hanbok Village) van de stad zijn er tegen aan gebouwd.
Het paleis wordt het centrum van het Koreaanse bestuur
De bouw begon in 1395, drie jaar nadat de koninklijke familie van Korea werd gesticht. Binnen de muren van het complex, wat uit maar liefst 330 verschillende gebouwen bestond, waren het buitenhof, waar de koning en zijn regering hun kantoren houden. In het binnenhof waren de verblijven van de koninklijke Joseon familie. En op het terrein waren zijn weer verschillende andere paleizen, zoals Junggung (het verblijf van de koningin) en Donggung (het verblijf van de kroonprins).
De Japanse bezettingen beteken verwoestingen
Gedurende de Japanse invasies tijdens de Imjin Oorlog (1592-1598) werd het complex grotendeels door brand verwoest. Er werd flink herbouwd, maar het was pas tijdens het bewind van koning Gojong (1852-1919) dat alle gebouwen van het paleis in hun oude glorie werden hersteld. Gedurende de permanente Japanse bezetting, die in 1910 begon, kwam het bewind van de Joseon dynastie officieel ten einde. Korea werd een kolonie van Japan en de koninklijke familie werd ter zijde geschoven. Het paleis, wat symbool stond voor nationale soevereiniteit, werd grotendeels verwoest door de Japanse bezetters. Onder het mom van een expositie werd in 1915 90% van het paleis met de grond gelijk gemaakt en de Japanners vestigden er hun hoofdkwartier.
Vanaf 1990 is de renovatie van het paleis in volle gang. Grote delen van het complex zijn inmiddels op hun originele locatie en volgens oude tekeningen herbouwd.
Opmerkelijk is dat de meest in het oog springende gebouwen van de Joseon Dynastie, het Geyonghoeru Paviljoen, de troonhal en de het paviljoen in de vijver van Hyangwonjeong bijna volledig in hun oorspronkelijke staat te bezichtigen zijn.
Wie over het complex van 40 hectaren dwaalt, voelt zich plotseling terug in de tijd.
De prachtig onderhouden tuinen, voorzien van vijvers en eeuwenoude bomen, vormen een geheel met de verschillende gebouwen die op het terrein te vinden zijn. Van grote pleinen met kolossale gebouwen, enorme toegangspoorten voorzien van handbeschilderde panelen tot nauwe gangetjes die naar prachtige ontvangstzalen leiden, de vele aspecten van het paleis zijn een lust voor het oog.
Trek originele Koreaanse kleding aan en bezoek het paleis gratis
Een leuk detail is dat de toegang tot het paleis gratis is voor degenen die gekleed gaan in de traditionele Koreaanse Hanbok. Rond de ingang van het paleis zijn meerdere winkels te vinden die de kleding verhuren. Hele families en – of vriendengroepen schuifelen in de bijzondere jurken over het terrein, wat voor meer dan genoeg leuke foto momenten zorgt.
Naast de talloze tempels, zalen, woningenzijn er ook twee musea op het complex te vinden, namelijk het Nationale Paleismuseum van Korea (ten zuiden van de Heungnyemun Poort) en het Nationale Koreaans Folklore Museum (aan de oostkant van het complex, in het gedeelte van Hyangwonjeong).
Hoe kom je bij het Gyeongbokgung paleis?
Gyeongbokgung is gemakkelijk te bereiken met het openbaar vervoer. Je kunt heel makkelijk met de metro door Seoul bewegen en het Gyeongbokgung station (Exit 5) is met het paleis verbonden. Een andere optie is Gwanghwamun station (Exit 2), al zul je vanaf hier nog een kleine tien minuten moeten lopen.
Mocht je na het bezoek aan het paleis nog zin hebben om wat meer te zien in de buurt, bezoek dan een van de vele traditionele theehuizen in de straatjes rondom het paleis. Ook kun je er de Yogyesa Temple bezoeken, het centrum van het Koreaans Boedhisme. De tempel die in de late 14e eeuw werd gebouwd werd eeuwen later door brand verwoest, maar in 1910 als Gackhwangsa Tempel herbouwd. Het is een oase van rust in de drukke stad, omring door tuinen vol met lotusbloemen. Ook een wandeling door het traditionele Bukchon Hanbok Village is de moeite waard.